Quien lo experimenta sufre, acompañando a la angustia de no moverse, además alucinaciones tanto auditivas como visuales. La razón de esto: la descoordinación entre cerebro y cuerpo.

Entre el 50% y el 60% de la población, al menos una vez en la vida sufrirá este hecho. Pero sólo en el 3-6% de los casos se muestra de forma repetida en el mismo individuo.

Rodeado de un gran halo de misticismo, durante siglos ha sido considerado como un suceso paranormal intentando ser tratado por curas y curanderos, y no por especialistas médicos. Desde demonios que poseían a quien lo sufría, pasando por fantasmas hasta seres de otros planetas que realizan experimentos o abducciones, la parálisis del sueño no ocupaba lugar que le correspondía en los tratados médicos. Sin embargo, en la actualidad aparece recogido como un trastorno del sueño causado por la disociación entre los mecanismos que mantienen el estado de alerta y los que provocan la relajación muscular en el sueño.

Cuando nos encontramos en fase REM, la corteza cerebral se encuentra muy activa dando lugar a los sueños y la atonía muscular. En ocasiones, estas características propias del sueño REM son capaces de invadir las fases del sueño no REM. La persona, cognitivamente despierta experimenta la parálisis de casi toda la musculatura corporal exceptuando ojos y diafragma. La paralización de la laringe, que imposibilita el habla, es característica también de este estado en el cual se intenta gritar pero no se produce la emisión de sonido.

Estos episodios no suelen prolongarse mucho en el tiempo, generalmente entre los veinte segundos y los dos minutos. Remiten de forma espontánea y sin ningún tipo de consecuencias.

Durante la experiencia, el afectado afirma experimentar diferentes tipos de alucinaciones que pueden ser de naturaleza muy variada: táctiles, visuales o auditivas. Éstas causan una gran sensación de temor o miedo, especialmente en aquellas personas que encuentran la explicación a esto en teorías sobrenaturales.